Les phytostérols sont des stéroïdes végétaux, qui ont une structure et une fonction similaires à celles du cholestérol. Les phytostérols sont divisés en deux catégories : les stérols et les stanols. Les stérols végétaux les plus courants comprennent le β-sitostérol,stigmastérol, campestérol et similaires. Le régime alimentaire des premiers humains était riche en stérols végétaux (1 g/jour). En comparaison, le régime occidental moderne typique consomme beaucoup moins de stérols végétaux, seulement 150 à 400 mg par jour.
Des études cliniques ont montré que la consommation de stérols végétaux peut réduire le cholestérol dans le corps : le cholestérol total peut être réduit de 10 % et la teneur en cholestérol des lipoprotéines de basse densité peut être réduite de 15 %. De plus en plus de preuves montrent que manger plus d'aliments végétaux riches en stérols végétaux peut réduire le risque de maladie cardiovasculaire. Le bêta-sitostérol est un type de stérol végétal utilisé pour traiter l'hypercholestérolémie (symptôme d'un taux de cholestérol très élevé dans le sang).
Comment fonctionnent les stérols végétaux
Les sels biliaires, les lipides et les stérols formés dans l'intestin grêle se mélangeront pour former des micelles ; le cholestérol dans l'alimentation doit être mélangé à ces micelles et en faire partie pour être absorbé par les cellules épithéliales de l'intestin grêle. Les phytostérols entreront en compétition avec le cholestérol et seront d'abord mélangés aux micelles. En fait, les stérols végétaux ont plus d'affinité que le cholestérol et sont plus faciles à lier aux micelles, réduisant ainsi l'absorption du cholestérol par l'organisme. Le cholestérol qui ne peut pas être absorbé par le corps sera excrété par les selles sous forme libre. De cette façon, les stérols végétaux accélèrent l'excrétion du cholestérol de l'organisme.